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1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 y 10 … así hemos aprendido a contar desde niños
Decir es una de las primeras cosas que aprendemos en la niñez, y los niños y adultos a menudo usan sus dedos para hacer los cálculos.
La razón es obvia: tenemos diez dedos, el número exacto de dígitos que existen en nuestro sistema de conteo, el sistema decimal.
De hecho, los antropólogos creen que este sistema nació precisamente por esta razón.
El sistema decimal utiliza diez dígitos: 0 (cero), 1 (uno), 2 (dos), 3 (tres), 4 (cuatro), 5 (cinco), 6 (seis), 7 (siete), 8 (ocho )) y 9 (nuevo). De ellos se forman todos los números.
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Es difícil imaginar un cambio en algo tan fundamental
Pero, aunque esto es muy natural para nosotros, el historiador de las matemáticas Philip Beeley de la Universidad de Oxford en el Reino Unido recuerda que muchas civilizaciones antiguas usaban un sistema diferente al decimal. «Si volvemos a la antigüedad clásica, tendemos a ver que otros sistemas eran más frecuentes», dijo.
Otras formas de contar
Algunos ejemplos son el sistema sexagesimal de los babilonios, que utilizaron el 60 como base, y la tabla trigonométrica más antigua y precisa de la historia.
Si eso parece casi imposible de aplicar, recuerde que hoy en día todavía usamos este sistema para algunas cosas, principalmente para registrar el tiempo: hay 60 segundos en un minuto y 60 minutos en una hora.
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Así es como los babilonios escribían los números, usando un sistema numérico basado en el 60
Otras empresas utilizaron una variedad de sistemas. Los mayas usaron el 20 como base. Los pueblos antiguos de los Estados Unidos y México que hablaban los idiomas chumash adoptaron 4. Incluso hoy, en Papua Nueva Guinea, los pueblos indígenas que hablan el idioma Kaugel basan su numeración en 24.
Pero aunque el sistema decimal ha prevalecido en la mayor parte del mundo, no todo el mundo cree que sea el mejor método para contar. Existe un movimiento que, desde la década de 1940, ha estado abogando por cambiar la base de nuestra numeración de diez a … 12.
¿Por qué 12?
Antes de considerar las ventajas reportadas por sus defensores, ¿cómo funcionaría realmente un sistema duodecimal si solo tuviéramos 9 números y 0?
Para tener 12 dígitos únicos, proponen la creación de dos símbolos adicionales, que se colocarían después del 9. Después de superar este obstáculo, analicemos la idea.
¿Cómo se verían los nuevos números con sus nombres?
Los partidarios del llamado sistema duodecimal son académicos convencidos de que utilizar esta base nos facilitaría la vida a todos. Por un lado, «sería más fácil para los niños aprender matemáticas», dicen.
Piénselo: las tablas de multiplicar más fáciles de aprender y recordar son 2 y 5. Esto se debe a que los números dividen la base, 10.
Sin embargo, si la base es 12, habrá tablas de multiplicar más fáciles de recordar, como reconoce Vicky Neale, matemática de la Universidad de Oxford en Reino Unido, quien antes de ser consultada por la BBC , no había considerado un cambio de base. “Hay más (tablas de multiplicar) que funcionan mejor en base 12 porque hay más números que lo dividen exactamente”, le dijo a la BBC.
En efecto, duplicaría el número de tablas de multiplicar que son más fáciles de aprender y memorizar: serían 2, 3, 4 y 6. Sin embargo, señala Neale, eso no resuelve todos los problemas. «Todavía sería difícil dividir entre 7», ilustra.
Si bien la idea es inconcebible para nosotros, sus partidarios sugieren que la matemática básica, la que usamos todos los días, sería la que más se beneficiaría del cambio. «En un mundo duodecimal, sería mucho más fácil usar dinero, medir cualquier cosa, calcular un tercio o un cuarto de una cantidad …», explica Stephen Wood, profesor de física y defensor del sistema.
“12 es un número increíble porque se puede dividir entre dos, tres, cuatro y seis y obtener números enteros”, agrega el experto, enfatizando su ventaja más valiosa: simplifica considerablemente las fracciones.
¿Deberíamos comerciar?
12 entusiastas dicen que los pros superan con creces los contras y confían en que la adopción del nuevo sistema no será difícil. “Las civilizaciones han cambiado sus bases aritméticas a lo largo de la historia”, recuerda Wood, señalando que incluso hoy en día coexisten varios sistemas que utilizan 12.
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Una docena de huevos
Por ejemplo, para contar huevos usamos el sistema duodecimal. También hay otras unidades de medida que todavía se utilizan mucho hoy en día que no se basan en diez: como los jaguares (16 equivale a una libra), cuartos (cuatro es un galón), entre otras.
Sin embargo, a pesar de sus virtudes, muchos expertos, como Neale, creen que sería muy difícil cambiar el sistema. “Sería muy confuso para mí y para todos, aunque puedo verlo desde un punto de vista matemático… 12 es un buen número”, concluye.
Esta es una adaptación del episodio «¿Hay una mejor manera de contar …? ¿12 a alguien?» Sitio web de BBC Ideas. Si quieres ver el video original (en inglés), Haga clic aquí.
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