La plataforma de 900 toneladas suspendida sobre el icónico observatorio se ha derrumbado. (Imagen proporcionada por media.ambito.com.)
La comunidad astronómica sufrió un duro golpe recientemente cuando colapsó el famoso Observatorio de Arecibo de Puerto Rico.
La enorme plataforma suspendida sobre la antena parabólica colapsó el 1 de diciembre. La instalación ya había sido programada para su demolición, luego de que dos de los cables que sostenían la estructura en el aire fallaran en los últimos meses. La National Science Foundation (NSF), propietaria de Arecibo, determinó que no había forma de reparar el observatorio de manera segura y tenía planes de demolerlo de manera controlada. Pero la plataforma aérea cayó sola, antes de lo previsto.
«Estamos tristes por esta situación, pero agradecidos de que nadie haya resultado herido», me ha dicho El director de la NSF, Sethuraman Panchanathan. «Nuestro objetivo ahora es evaluar los daños, encontrar formas de restaurar las operaciones en otras partes del observatorio y continuar apoyando a la comunidad científica y al pueblo de Puerto Rico».
Imágenes de la National Science Foundation del colapso del observatorio.
El observatorio constaba de un piso sólido—1,000 pies de ancho y 167 pies de profundidad – incrustado en una depresión geológica conocida como el abismo kárstico. Es un plato esférico en lugar de parabólico, compuesto por casi 40,000 paneles de aluminio, cada uno de tres por seis pies, sostenido sobre el abismo por cables de acero. Para gran decepción de los fanáticos de James Bond, no hay ninguna instalación subterránea secreta debajo del plato.
La plataforma aérea triangular pesaba 900 toneladas y estaba suspendida a 450 pies por encima de la antena mediante 18 cables conectados a tres torres de hormigón armado. Debido a que estaba incrustado en el suelo, el plato no podía apuntar a una parte particular del cosmos; en cambio, la plataforma en sí era móvil: podía colocarse mediante 26 motores diferentes y podía ser ajustado con precisión al milímetro.
Debajo de la plataforma principal había un brazo azimutal que presentaba un cobertizo y una cúpula gregoriana que albergaba dos subreflectores. La estructura también tenía una variedad de antenas que apuntaban hacia abajo con receptores de radio de alta sensibilidad sintonizados en bandas de frecuencia específicas.
Así es como se veía Arecibo cuando estaba funcionando. (Imagen cortesía de Nature).
En agosto, un cable auxiliar salió de su enchufe y se rompió, dañando la plataforma y abriendo un corte en el plato que tenía 100 pies de largo. Un equipo evaluó el daño, indicando un posible defecto de fabricación en el cable y determinó que los cables restantes podían soportar la carga. Pero a principios de noviembre, uno de los cables principales se rompió, probablemente aumentando la carga en los cables restantes. Además, durante varios días antes del colapso, los alambres de los cables restantes comenzaron a romperse y desenredarse. Cuando la plataforma finalmente cayó sobre el piso, una de sus torres de apoyo se partió por la mitad y los extremos de las otras dos también se rompieron.
«Fue un efecto de bola de nieve» me ha dicho Angel Vázsquez, Director de Operaciones de Arecibo. «No había forma de detenerlo … Fue demasiado para la solterona».
La NSF determinó que era demasiado peligroso reparar el observatorio; Rechazó opciones como aliviar la tensión en algunos cables o reducir el peso mediante el uso de helicópteros. Y dado que reemplazar la antena requiere la aprobación del Congreso, y costaría hasta $ 350 millones, esa tampoco parecía una opción factible.
La instalación ha resistido más de lo que le corresponde a las inclemencias del tiempo, incluido un huracán en 2017, terremotos y el calor y la humedad del Caribe.
Durante décadas, Arecibo fue el radiotelescopio más grande del mundo, superado en 2016 por el radiotelescopio esférico con una apertura de quinientos metros (CON RAPIDEZ) en Dawodang, China, que se inspiró en Arecibo.
El Observatorio de Arecibo ha hecho contribuciones significativas a nuestra comprensión del universo, ayudando a identificar fenómenos distantes como púlsares y quásares, descubriendo el primer exoplaneta, mapeando Mercurio y Venus, y registrando explosiones de ondas de radio de áreas remotas del universo. En 1974, la instalación se utilizó para transmitir un mensaje con imágenes al espacio que detallaba los logros humanos, con la esperanza de que alguien estuviera escuchando.
Arecibo todavía tiene equipos funcionales que sobrevivieron al colapso, incluidas dos instalaciones LiDAR y un fotómetro que estudia la atmósfera, así como un telescopio de 12 metros. Pero la pieza central del sitio ahora está irreparablemente dañada, acelerando su eventual demolición.
Aunque el telescopio de Arecibo ha llegado a su fin, los astrónomos todavía están buscando las estrellas. Obtenga más información sobre las tecnologías de telescopios en El futuro de los telescopios espaciales de la NASA.
